Octobre 1923, Kazan, Turkestan soviétique. Depuis la fin de la guerre civile, la région de la Volga est décimée par une famine que le jeune état bolchévique est impuissant à enrayer. Les villages se dépeuplent au rythme des réquisitions, les corps décharnés s’entassent au bord des chemins, et des hordes de crève-la-faim en guenilles errent dans les villes à la recherche de quoi survivre jusqu’au lendemain. Parmi eux, des milliers d’enfants, orphelins ou abandonnés par des parents incapables de les nourrir. Au milieu de cette apocalypse, le jeune Deïev est chargé par le Commissariat au Peuple d’affréter un train au départ de la ville de Kazan. À son bord, cinq cent enfants promis à une mort certaine pourront échapper à la faim en gagnant Samarcande, en Asie Centrale, ville épargnée où abondent le lait et les raisins. Pour mener à bien sa mission, Deïev devra coopérer avec Blanche, une femme aussi sévère que troublante, dont l’expérience des évacuations humanitaires sera précieuse pour permettre au convoi de traverser les steppes de la Volga et les déserts du Kazakhstan. Mais pour trouver de quoi nourrir ses cinq cent passagers dans ces terres désolées, Deïev devra aussi compter sur son courage, et surtout ne pas perdre sa foi en l’humain…

Dans son troisième roman, l’auteure russe Gouzel Iakhina nous emmène dans une Russie en plein effondrement, en proie à une terrible famine, où les agents de la Tchéka et les responsables de centres de ravitaillement règnent tels des seigneurs de guerre. Une atmosphère de fin du monde imprègne ce roman d’une grande dureté, heureusement tempérée par la candeur de Deïev et les efforts qu’il déploie pour rester humain envers et contre tout, dans un système qui broie jusqu’aux enfants. Un roman historique à la tonalité post-apocalyptique, entre La Route de Cormac McCarthy et La Liste de Schindler, qui serait étouffant s’il n’était traversé de fulgurances d’espoir et d’une humanité fragile qui n’en paraît que plus essentielle.

• Convoi pour Samarcande, Gouzel Iakhina, Éditions Noir sur Blanc, Parution : 24 Août 2023, 25.00€