« La spudwrench de ton grand-père: tu vois les entailles? Cette clef à mâchoire a construit l’Empire State Building. Il m’a raconté cent fois l’avoir reçue en cadeau pour ses dix-huit ans. C’était celle de son père. Une fois, il s’y est agrippé d’une main, au-dessus du vide, pendant près d’une minute, avant qu’on lui vienne en aide. »
Au moment où la première des deux tours s’est effondrée, John LaLiberté a compris qu’on aurait besoin de lui. Surnommé Cat, le chat, en raison de l’aisance avec laquelle il se déplace sur les poutres au-dessus du vide, John descend d’une longue lignée d’ironworkers, bâtisseurs de gratte-ciels de père en fils, longtemps recrutés parmi les Mohawks en raison d’une croyance – infondée – selon laquelle ces Indiens seraient insensibles au vertige. Ce jour-là, armé d’un chalumeau plutôt que de sa fidèle spudwrench, il se rend au sud de Manhattan, à l’endroit que l’on appelle désormais Ground Zero, pour tenter d’aider les sauveteurs à retrouver des survivants, parmi les décombres des plus hautes tours du monde, que son père avait aidé à bâtir. Depuis six générations, sa famille contribue, en équilibre sur des poutres de trente centimètres de large, à dessiner dans le ciel la skyline des grandes villes américaines. Cette fois-ci, comme un signe des temps, c’est sous terre que John va une fois encore se mesurer à l’acier…
Le premier roman de l’excellent Michel Moutot (Séquoias, L’America) explore une figure presque mythique de l’histoire américaine: celle des bâtisseurs de gratte-ciels. En nous racontant l’histoire de trois membres d’une lignée d’ironworkers Mohawks, entre la fin du XIXème siècle et le début du XXIème, Michel Moutot montre l’intégration de cette communauté au monde ouvrier américain, et parle de la dimension transgénérationnelle de leur métier, de leur fierté, de leurs légendes. Avec un ton quasi positiviste, le journaliste évoque également l’histoire d’un pays, les États-Unis, qui affirme sa puissance à la verticale, à la conquête du ciel. Des histoires d’hommes qui croisent la grande Histoire dans un roman fascinant, puissant… et vertigineux.
- Ciel d’acier, Michel Moutot, Éditions Points, Parution : 14 Avril 2016, 8.00€
