Après le roman fort Underground Railroad déjà récompensé par le Prix Pulitzer, Colson Whitehead revient avec un roman coup de poing nommé Nickel Boys, lui aussi gratifié aux États-Unis d’un second Prix Pulitzer.

Dans les années 60, Elwood est un jeune noir américain quelque peu naïf mais gentil et passionné par les discours de Martin Luther King. À un moment où les États-Unis tentent d’aplanir les différences entre les noirs et les blancs et notamment de permettre aux afro-américains d’accéder facilement aux différentes Universités du pays, Elwood se rend à un entretien pour intégrer l’une d’entre elles. Sans le sou, il décide de faire du stop et est emmené par un automobiliste. Malheureusement, celui-ci a volé la voiture dans laquelle Edwood se trouve. Au moment où le policier arrête les deux hommes noirs, il n’a aucun doute sur le fait qu’Elwood est complice de ce vol. Le jeune homme échappe de peu à la prison et se retrouve alors envoyé à la Nickel Academy. Cette école-prison n’est pas vraiment en accord avec cette idée d’arrêter la ségrégation – elle est d’ailleurs dirigée en partie par des membres du Ku Klux Klan. Commence alors pour Elwood une bataille de tous les jours pour rentrer dans le rang et éviter les pires sévices que pourront lui infliger les autres élèves mais surtout les dirigeants de l’école…

Quelle force ! Colson Whitehead ne se contente pas d’écrire sur une école qui a réellement existé. Il crée aussi des personnages inoubliables et forts avec une maitrise du style et un sens du rebondissement qui rendent la lecture vraiment plaisante malgré le thème très dur. Un roman très fort, important, déchirant et à lire tout simplement !

• Nickel Boys, Colson Whitehead, Éditions Albin Michel, Parution : 19 août 2020, 19.90€