« Je veux vous montrer que les dinosaures n’étaient ni des aliens, ni des échecs de l’évolution, et encore moins des êtres insignifiants. Ils ont connu un succès remarquable et ont prospéré pendant plus de 150 millions d’années, certains d’entre eux comptant parmi les animaux les plus étonnants ayant jamais existé, y compris les oiseaux, ces quelques dizaines de milliers de dinosaures modernes. Leur maison était la nôtre: la même Terre, sujette aux mêmes soubresauts et aux mêmes changements environnementaux que ceux auxquels nous devons faire face aujourd’hui, et qui se présenteront peut-être à nous à l’avenir. »

Tout et son contraire a été écrit au sujet des dinosaures, à tel point que l’on peine parfois à se représenter clairement ces animaux qui peuplaient la Terre au Mésozoïque, ainsi que le monde dans lequel ils ont vécu pendant les quelques cent cinquante millions d’années de leur règne. Le livre du paléontologue américain Steve Brusatte vient mettre de l’ordre dans un fouillis d’hypothèses et de conjectures qui tiennent les scientifiques en haleine depuis des décennies.

Le Triomphe et la chute des dinosaures opère une brillante synthèse des connaissances actuelles sur les dinosaures, nom sous lequel on regroupe un peu hâtivement des milliers d’espèces aussi diverses que parfois méconnues. Dans un style fluide et accessible, Steve Brusatte nous raconte l’histoire d’Allosaurus, de Triceratops ou de Sinosauropteryx, de ces animaux qui ont réussi à occuper quasiment toutes les niches écologiques des milieux et des époques qu’ils ont traversés, depuis leur émergence au Trias où ils ont subi la compétition des pseudosuchiens (les lointains ancêtres des crocodiles), jusqu’à leur radiation évolutive au Jurassique, et enfin la disparition cataclysmique de la plupart d’entre eux à la fin du Crétacé, après qu’une branche bien inspirée de la famille, les maniraptoriens, a inventé la plume pour prendre son envol. D’une manière claire et vivante, Steve Brusatte nous emmène également explorer les mondes sur lesquels les dinosaures ont régné, de la Pangée à un archipel de continents à la dérive dont les transformations expliquent en partie leurs différentes adaptations évolutives. Enfin, le jeune paléontologue nous dessine également le portrait de certains de ses confrères, des hommes et des femmes passionnés qui parcourent inlassablement le monde, du Brésil à la Mongolie, à la recherche des fossiles des monstres disparus.

Passionnante et accessible, animée par la curiosité communicative de son auteur autant que par un sens de l’émerveillement constant et stimulant, cette lumineuse synthèse représente ce que la vulgarisation scientifique produit de meilleur !

• Le Triomphe et la chute des dinosaures, Steve Brusatte, Éditions Quanto, Parution : 07 Octobre 2021, 22.00€