« Ceci n’est pas vraiment une histoire de l’alpinisme, mais une histoire de l’imagination. »
L’été de ses douze ans, Robert Macfarlane trouve dans la bibliothèque de son grand-père un livre relatant la fameuse tentative d’ascension du Mont Everest par George Mallory, au début des années 1920. Cette découverte est une révélation pour le jeune garçon, qui contracte instantanément le virus de l’altitude. Devenu adulte, Robert Macfarlane concrétise sa passion de la montagne à travers la pratique assidue de l’alpinisme, qui l’emmène aux quatre coins du monde, des Cairngorms écossaises aux Alpes, et jusque dans l’Himalaya. Avec un émerveillement toujours renouvelé, l’érosion qui façonne les rocs n’ayant aucune prise sur la fascination qu’éprouve le jeune homme.
Cet envoûtement, Robert Macfarlane n’est ni le seul, ni le premier à y succomber. Pourtant, au XVIIè siècle encore, personne n’aurait eu l’idée saugrenue de gravir une montagne pour le plaisir, les rares aspirants aux cimes étant considérés comme des fous. Comment la montagne est-elle passée, dans nos représentations collectives, d’un désert hostile à un espace récréatif ? D’un lieu de mort à un lieu de dépassement de soi, voire de révélation ? Pourquoi les alpinistes en sont-ils venus à prendre tant de risques pour conquérir ces abstractions topographiques ?
Au fil d’un texte lumineux, érudit, émaillé d’autant de descriptions magnifiques que de citations savantes, Robert Macfarlane, auteur notamment du mémorable Par les chemins, retrace l’histoire de la place que les montagnes occupent dans notre imaginaire. Un peu à la manière d’un Michel Pastoureau pour les couleurs – le goût de l’effort en plus ! – , il se fait le brillant archéologue de nos représentations mentales, qui en sont venues à construire les cimes, à nos yeux contemporains, comme le lieu par excellence de l’expérience du sublime. L’Esprit des sommets est un brillant essai au croisement de la philologie et de la littérature de voyage, qui ouvre l’esprit à encore plus de possibilités d’émerveillement face aux vénérables montagnes.
- L’Esprit des sommets, Robert Macfarlane, Éditions les Arènes, Parution : 08 Février 2024, 23.00€
