« Nous cherchons tous à donner une cohérence – un sens – aux évènements chaotiques de notre existence. Nous compulsons les images brutes de nos souvenirs, nous sélectionnons, nous enjolivons, nous effaçons. Nous ressortons grandis des histoires que nous racontons, afin de mieux vivre avec ce que nous avons ou n’avons pas fait.«
En 1740, l’Angleterre livre à l’Espagne une guerre maritime sans merci, visant à déstabiliser l’empire de cette dernière en Amérique du Sud. Dans ce contexte, le commodore Anson prend le commandement d’une escadre de cinq navires dont la mission est de piller un galion espagnol chargé de l’argent extrait des mines péruviennes. Parmi eux, le HMS Wager fait naufrage juste après le passage du Cap Horn, une tempête le privant de toute assistance. À son bord, deux cent hommes déjà éprouvés par le scorbut, qui vont devoir trouver le moyen de survivre sur une île désolée de l’archipel de Terre de Feu. L’équipage se divise rapidement en trois factions qui contestent l’autorité du capitaine, David Cheap. Au terme d’une odyssée désespérée, l’un de ces groupes parvient à gagner le Brésil, puis à rentrer à Londres, où les marins survivants sont accueillis en héros. Mais quelques mois plus tard, les rescapés d’un second groupe atteignent eux aussi miraculeusement l’Angleterre, accusant les premiers de mutinerie… À quelles extrémités les naufragés ont-ils été poussés pour survivre ? Et surtout, que s’est-il vraiment passé sur cette île des confins du monde ?
À travers l’histoire palpitante des naufragés du Wager, l’auteur américain David Grann fait revivre avec un luxe de détail l’univers de la marine à voiles du XVIIIème siècle. Au fil des pages, on s’embarque aux côtés de ses personnages à bord de ces « châteaux de bois flottants poussés sur les océans par la force du vent ». Si les chapitres consacrés à la navigation, au naufrage et à la survie des marins sur l’île sont en eux-même haletants, l’originalité du livre est qu’il nous montre des rescapés soucieux de produire une version de leur histoire qui pourra les disculper auprès de l’amirauté à leur retour. Plusieurs récits entrent en concurrence, et leur comparaison jette une lumière d’autant plus crue sur les limites que ces hommes ont pu atteindre pour survivre… Après La Note américaine, David Grann nous offre un passionnant récit de naufrage et de survie, tout en insistant sur l’importance de la production de récits dans nos vies.
- Les Naufragés du Wager, David Grann, Éditions du Sous-Sol, Parution : 25 Août 2023, 23.50€
