Dans son petit appartement tout en haut de l’immeuble, Mme Abkarian passe le plus clair de son temps alitée. A cent ans, elle a tendance à vivre dans ses souvenirs, et évoque souvent un précieux bout de papier qu’elle conserve religieusement dans sa commode et qui aurait sauvé la vie de sa famille, il y a bien longtemps. Ce papier, c’est le passeport qui a permis à ses parents de fuir l’horreur et de s’installer en France, et dessus figure un nom : Nansen. Mais qui était-il, ce Nansen qui a sauvé tant de vies ? Véritable héros national en Norvège, Fridtjof Nansen a été bien des choses avant de devenir ce diplomate créateur d’un passeport qui redonnait une existence à ceux dont l’Histoire avait fait des apatrides. Un temps scientifique, il pressent l’existence du neurone. Puis, répondant à l’appel du Grand Nord, il traverse l’inlandsis du Groenland à skis, avant de passer trois ans sur la banquise arctique pour devenir, aussi brièvement qu’incontestablement, l’homme le plus au Nord du monde. Explorateur polaire intrépide et admiré, il œuvre à l’indépendance de la Norvège avant de prendre part, après la Première Guerre Mondiale, à la toute jeune Société des Nations. Son action en faveur des prisonniers de guerre et des réfugiés sauvera des centaines de milliers de vies. Mais derrière le portrait héroïque d’un homme habitué aux exploits et profondément engagé dans son siècle, les écrits qu’il a laissés laissent entrevoir un homme complexe, tiraillé, sujet à des accès de mélancolie, se sentant incapable de remplir le costume de grand homme prométhéen qu’il aspirait à endosser…

Après avoir signé, déjà chez Paulsen, un merveilleux portrait de John Muir – l’inoubliable J’aurais pu devenir millionnaire, j’ai choisi d’être vagabond – , Alexis Jenni s’attache ici à explorer la figure plus ambiguë, plus tourmentée, mais tout aussi fascinante, de Fridtjof Nansen. Des glaces du Pôle Nord aux salons feutrés de Genève, on découvre dans le sillage de l’explorateur norvégien une époque mouvementée, traversée d’idées nouvelles, bouillonnante d’un Zeitgeist dont notre héros se posait comme l’incarnation ultime. L’histoire intime d’un homme de son temps, aspirant à marquer l’Histoire sans être bien sûr de savoir comment s’y prendre, conscient d’une grandeur qu’il désirait autant qu’il la craignait.

• Le passeport de monsieur Nansen, Alexis Jenni, Éditions Paulsen, Parution : 13 octobre 2022, 21.00€