Le jour de Noël de l’an 1541, deux hommes, perdus dans les jungles du Nouveau Monde, prennent une décision fatidique. Gonzalo Pizarro, frère cadet du conquérant du Pérou, et son lieutenant Francisco de Orellana, ont quitté Quito quelques semaines plus tôt dans l’espoir de trouver le légendaire Pays de l’Or et de la Canelle, où le mythique El Dorado régnerait sur un peuple riche et puissant. Mais après avoir traversé les Andes dans des conditions épouvantables, l’expédition menée par les deux conquistadors, exsangue, s’égare dans une forêt humide, impénétrable et infestée de moustiques. Les forces seront donc divisées en deux groupes: à la tête d’une cinquantaine d’hommes encore valides, Orellana descendra la rivière sur une embarcation de fortune à la recherche de vivres, tandis que Pizarro et le reste de la troupe attendront leur retour en amont. Ce que les deux Espagnols ignorent, c’est qu’Orellana s’embarque dans un voyage interminable que le courant du fleuve va vite rendre irréversible, et que cette simple mission de ravitaillement va devenir la première descente intégrale de l’Amazone, le plus long fleuve du monde. Orellana sera la premier Chrétien à pénétrer les mystères de la grande forêt, à contempler les villages des Omaguas, à reconnaître les grandes confluences où le fleuve s’élargit parfois de plusieurs kilomètres; à craindre le poison des flèches indiennes, à rencontrer les sorciers nus au corps peint en blanc, et surtout les mystérieuses Amazones, les guerrières qui finiront par donner leur nom au Grand Fleuve…

Au fil d’un récit historique solidement étayé, Buddy Levy reconstitue l’aventure véridique et extraordinaire de Francisco de Orellana, conquistador entraîné malgré lui – et au péril de sa vie – dans la première reconnaissance du fleuve Amazone. Mélangeant la démarche de l’historien à celle du romancier, l’auteur n’hésite pas à laisser la parole aux acteurs de cette épopée, qui ont documenté leur voyage et témoigné de leur émerveillement, de leurs souffrances, et aussi parfois de leur effroi, face aux populations inconnues, tantôt amicales, tantôt hostiles, qu’ils rencontraient. La rivière des ténèbres offre ainsi une plongée dans un épisode héroïque de l’histoire du monde, vu à travers le regard d’hommes dont le courage, l’orgueil, la foi aveugle et l’ambition dévorante créent les conditions propices aux grands bouleversements. Un récit fascinant, qui nous fait vivre de l’intérieur l’une des aventures les plus extraordinaires des temps modernes.

• La Rivière des ténèbres, Buddy Levy, Éditions Paulsen, Parution : 02 Juin 2022, 22.50€